Os EUA estão ficando sem as máquinas necessárias para evitar apagões e abandonar os combustíveis fósseis

May 13, 2023

À medida que o COVID-19 devastava a economia global em 2020, a Ford interrompeu as linhas de montagem em fábricas automotivas de Michigan ao México. A antiga fábrica têxtil na cidade de Sunbury, no centro da Pensilvânia, que sobreviveu à última grande onda de fechamentos de fábricas de tecidos do país, fechou para sempre. Os campos de petróleo do Texas, que fizeram dos Estados Unidos um rival da Arábia Saudita nas exportações de petróleo, interromperam a produção.

Na ERMCO Inc., uma fabricante de transformadores elétricos com sede no Tennessee, o chão da fábrica fervilhava. Os pedidos estavam chegando mais rápido do que nunca das cooperativas de eletricidade rural atendidas pela ERMCO. A pandemia pode ter mutilado as cadeias de suprimentos de muitos fabricantes, mas as 10 instalações da ERMCO em estados como Illinois, Indiana e Geórgia mantiveram o ritmo das vendas recordes.

“Em 2020, produzimos mais transformadores do que na história de nossa empresa”, disse o presidente-executivo da ERMCO, Tim Mills. "2021 superou aquele ano recorde."

Isso pode ser apenas o começo do boom, e a demanda pode aumentar em breve, à medida que os dólares federais das leis históricas de gastos climáticos do presidente Joe Biden começarem a fluir. Mas Mills disse que um novo regulamento destinado a tornar os transformadores mais eficientes em termos de energia está tornando impossível ir all-in para limpar uma carteira de pedidos cada vez maior.

A escassez resultante impediu que os construtores concluíssem novas casas e aumentou o custo de substituição de linhas de energia destruídas em tempestades em dobro ou mais. Transformadores que antes levavam semanas para serem obtidos agora exigem até um ano ou mais de espera. Os serviços públicos dizem que a crise pode estar piorando, ameaçando desacelerar o abandono dos combustíveis fósseis e aumentar os apagões em um país onde a média das residências já está perdendo energia pelo dobro do tempo em comparação com 10 anos atrás.

Os transformadores vêm em centenas de formas e tamanhos, os mais visíveis dos quais tendem a ser aqueles alojados nos cilindros de metal montados no topo dos postes elétricos. O trabalho dos grandes transformadores, em particular, é converter rios de até 750.000 volts no fluxo de 240 volts que a maioria das casas foi projetada para receber com segurança. Os transformadores menores têm funções semelhantes à medida que a eletricidade flui ao longo das linhas de transmissão das estações de energia para as subestações e para residências e empresas.

Praticamente todas as residências estão conectadas a um transformador, o que significa que a demanda por transformadores acompanhou historicamente a construção de novas moradias.

Não mais. Tempestades extremas e incêndios florestais estão destruindo centenas de transformadores ao mesmo tempo, devorando continuamente os estoques de máquinas das concessionárias. Isso deixa ainda menos para circular agora que os EUA estão finalmente se preparando para atualizar sua rede elétrica, mais de um quarto da qual foi construída há pelo menos meio século.

Mas não se trata apenas de substituir a grade existente. Os EUA precisam expandir seu sistema de energia para lidar com suas duas fontes de eletricidade de crescimento mais rápido, solar e eólica, que exigem redes de distribuição maiores para equilibrar a carga de energia quando a produção de painéis e turbinas flutua com o clima. Se isso não bastasse, pesquisadores federais estimam que carregar carros e alimentar aparelhos de aquecimento e cozinha com eletricidade poderia aumentar a demanda geral na rede em quase 40% nos próximos 27 anos. Tudo isso requer mais transformadores.

O problema vem crescendo há anos e chamou a atenção dos governos Trump e Biden.

"Estamos certamente preocupados com o fornecimento de transformadores em toda a extensão", disse a secretária de Energia, Jennifer Granholm, em uma audiência no Senado no mês passado.

As usinas gostariam de aumentar a produção. Mas leva anos para que novas linhas de montagem funcionem com capacidade máxima, e é difícil apostar se as mesmas máquinas que ele não pode produzir com rapidez suficiente hoje podem ser vendidas ilegalmente em apenas quatro anos.

Em dezembro, o governo Biden propôs novos padrões exigindo que todos os transformadores vendidos a partir de 2027 fossem feitos com um tipo de aço completamente diferente. Ambientalistas dizem que a nova regra reduziria pela metade a quantidade de energia desperdiçada no núcleo de um transformador em comparação com os modelos atuais. Mas os fabricantes dizem que a economia geral de energia na rede seria mínima e alertaram que forçar as fábricas a revisar as linhas de produção pode piorar a atual escassez de transformadores e atrasar o abandono dos combustíveis fósseis.